Llora, aunque mejor si suplicas

Capítulo 1 — Chica entregada La niña llegó a la mansión en un carro de correos a principios de la primavera. Era alrededor de la tarde cuando Bill Remmer estaba trabajando duro plantando semillas de rosas. —¿Es usted el señor Bill Remmer? Preguntó la niña cuidadosamente, con un suave acento que desprendía una sensación bastante peculiar. Bill Remmer simplemente se quedó quieto con una mirada de estupefacción. —Sí, soy Bill Remmer. Bill se quitó el sombrero de paja con las mismas manos con las que se había restregado la suciedad de su ropa. La niña tragó saliva cuando su rostro bronceado, oculto en la sombra del amplio ala, quedó al descubierto. Para Bill, la reacción de la niña no era nada fuera de lo común. Cualquiera que viera por primera vez a Bill Remmer solía reaccionar de la misma manera debido a su aspecto rudo. —¿Quién es usted? La cara de Bill parecía más aterradora mientras fruncía el ceño ante el niño. —Hola, tío Bill. Soy Leyla Lewellin. Vengo de Lovita. La niña habló clara y lentamente. Lovita... Bill pronto comprendió por qué su acento había sonado un poco diferente. —¿Cruzaste la frontera con el Imperio Berg y viniste aquí sola? —Sí. Vine en tren. La niña sonrió torpemente, mientras enderezaba su postura de forma poco natural. En ese momento, el cartero que había traído a la niña se acercó a ellos por detrás. —Ah. Esta niña por fin le ha conocido, señor Remmer. —Qué oportuno. ¿Por qué la ha traído aquí? —Estaba caminando sola con su equipaje frente a la estación. Cuando le pregunté a dónde iba, me dijo que iba a buscar a Bill Remmer, el jardinero de la familia Herhardt. La traje aquí porque iba a entregar unas cartas. El cartero explicó con una sonrisa y entregó un sobre a Bill Remmer. Era una carta de un pariente lejano que vivía en el país vecino de Lovita. Bill abrió inmediatamente el sobre. La carta contenía la historia de una niña huérfana que había sido acogida por unos parientes que ahora ya no podían acogerla debido a sus "pobres" circunstancias. La niña se llamaba Leyla Lewellin. La niña que estaba frente a Bill era la huérfana mencionada en la carta. —Maldita gente. Seguro que me cuentan estas noticias rápidamente. Asombrado, Bill perdió el aliento. Nadie en Lovita podía acoger a esta pequeña huérfana. Bill Remmer era el último de los que tenían una conexión directa con la niña. Así que se la habían entregado. Según la carta, Bill podía dejar a la niña en el orfanato si su situación no era lo suficientemente favorable para criarla. —Esta gente debería irse al infierno. No entiendo cómo han podido enviar a esta niña aquí sola. Bill refunfuñó y tiró el papel arrugado al suelo. Al comprender el alcance de la situación, la cara de Bill se puso roja de indignación. La niña era tratada como un simple juguete, pasaba de un pariente a otro y estaba condenada a ser abandonada cuando nadie la deseaba. Finalmente, la enviaron a un país extranjero y le dieron la dirección de un pariente lejano al que nunca conoció. —Discúlpame, tío Bill. No soy tan joven. La niña que había estado observando a Bill en silencio habló de repente. —Cumpliré doce años en un par de semanas. Bill se rió con alegría al escuchar su forma de hablar, bastante madura. Se sintió reconfortado al saber que era mayor de lo esperado, teniendo en cuenta que la niña parecía más pequeña que su edad. Después de que el cartero que había entregado a la problemática niña se marchara, los dos se quedaron solos en el jardín. Bill se cubrió la cabeza con las manos y rezó a Dios pidiendo ayuda. Aunque eran parientes lejanos, desde la distancia parecían más bien un padre y su hija. Bill no había visto a sus parientes lejanos en más de 20 años, pero ahora estaba atrapado con una niña de la que no sabía que existía hasta hoy. Aunque hacía frío fuera, la niña sólo llevaba una fina capa de ropa. Parecía tan delgada como un pincho de hierro. Sus ojos verde lima y su pelo dorado eran todo lo que Bill podía ver de ella. Bill llegó a una conclusión: no podía cuidar de ella. Sin embargo, la única opción entonces era colocarla en un orfanato, lo que lo volvió loco. Bill maldijo a los familiares por segunda vez por arrastrarlo a este problema. La niña se estremeció y comenzó a morderse los labios rojos. —Sígueme. Bill guió el camino mientras sacudía la cabeza con frustración. —Vamos a comer primero antes de tomar una decisión. Sus contundentes palabras se las llevó la brisa de la tarde. Los tímidos pasos de la niña se fueron convirtiendo en ligeros y alegres a medida que los dos se acercaban a los aposentos de Bill. *** —¿Eso es todo lo que vas a comer? La niña llevaba un pequeño plato, ante el cual Bill frunció el ceño. —Sí. Sólo como poco. La niña sonrió amablemente. —Niña, odio a los niños que comen muy poco. La luz de la lámpara de la mesa iluminó la esbelta muñeca de la niña, que quedó al descubierto bajo la manga que se había doblado descuidadamente. —Deberías comer todo como una vaca. El rostro de Bill se volvió más severo. Parpadeando lentamente, la preocupada Leyla puso otra barra de carne y pan en su plato y comenzó a engullir apresuradamente su comida. —No puedo comer como una vaca, pero tío, puedo comer bastante. Leyla mostró una amplia sonrisa con migas de pan esparcidas por sus delicados labios. —Sí, definitivamente puedo ver eso. Bill se rió y sirvió el whisky en su vaso alto. —¿No me tienes miedo? La cara de Bill se arrugó mientras intentaba asustarla. Pero Leyla se limitó a mirarle fijamente, sin atreverse a apartar la vista. —En absoluto. Dijo ella. —No me gritas. Me has dado mucha comida deliciosa. Así que creo que eres una buena persona. “¿Qué clase de vida ha estado viviendo esta niña?” Bill reflexionó mientras rellenaba su vaso de cerveza. La carta decía que la madre de la niña había abandonado a su marido y a su hija para fugarse con otro hombre. El padre de la niña, destrozado por la traición, se volvió alcohólico y murió de intoxicación etílica. Después, la niña se crió en casa de otros familiares, para acabar siendo abandonada por ellos. Aunque la niña había tenido una vida trágica, Bill seguía pensando que era una idea ridícula que él fuera quien la criara. Bill Remmer dio un sorbo a su cerveza y decidió que tomaría su decisión para la próxima semana. *** —¿Se han enterado todos? Bill Remmer, el jardinero, ha empezado a cuidar de una niña. Una joven criada entró corriendo en el salón donde los trabajadores pasaban su tiempo libre. Los sirvientes que se habían tomado un descanso dirigieron su atención a la joven criada. —¿Una niña? ¿Sr. Remmer? Sería más razonable que eligiera criar un león o un elefante en su lugar. Uno de los criados lanzó un resoplido. Bill Remmer, el jardinero de la casa Herhardt, era un hombre que poseía un talento natural para el cultivo de flores. A pesar de su temperamento brusco, había podido mantener su trabajo como jardinero durante los últimos 20 años, todo gracias a su talento. La familia Herhardt confiaba en él. Especialmente Norma, la duquesa. Debido a su singular amor por las flores, entendía y aceptaba la jardinería de Bill, así como sus rabietas. Además, decidió regalar al jardinero una cabaña en el bosque detrás de la casa solariega de Herhardt. La vida era fácil para Bill Remmer. Trabajaba en el jardín y volvía a la cabaña para descansar. A pesar de que bebía con sus compañeros de trabajo, pasaba la mayor parte del tiempo rodeado de flores y árboles. Incluso después de que su esposa muriera de una enfermedad décadas atrás, nunca se encariñó con otra mujer. Que Bill Remmer estaba criando a una niña. Los sirvientes que se relajaban en el salón se pusieron de acuerdo en que el rumor era una completa tontería. Hasta que una de las criadas sentada junto a la ventana gritó, —¡Oh, Dios! Debe de ser cierto. Mira allí. La criada señaló por encima de la ventana de cristal con los ojos muy abiertos. Todas las criadas se acercaron hacia la ventana al mismo tiempo y sus rostros se iluminaron de sorpresa. Bill Remmer estaba plantado con el cuerpo encorvado al otro lado del jardín, y la rumoreada chica menuda le seguía los pasos. Mientras avanzaba, el cabello dorado de la chica, trenzado en un solo mechón, se agitaba de un lado a otro como un péndulo. —Todavía no me he decidido. Bill dio repetidamente la misma respuesta a cualquier pregunta sobre la niña. —No puedo dejarla aquí, así que tendré que pensarlo. Mientras los pensamientos de Bill se prolongaban durante la primavera y el verano, Leyla Lewellin se convertía poco a poco en una residente permanente de la mansión Herhardt. El diligente paseo de la niña por los jardines y bosques se había convertido ya en una escena familiar para los trabajadores de Herhardt. —Creo que ha crecido un poco. La cocinera de los Herhardt, Madam Mona, se rió mientras miraba por la ventana. Leyla miraba la hierba y las flores detrás de la cabaña del bosque que estaban empezando a florecer. —Todavía le queda un largo camino por recorrer. Todavía es más pequeña que la media de las chicas. —Bill Remmer, échale un vistazo. Los niños no son lo mismo que tus plantas. No van a crecer en un día o dos. Madam Mona bajó su cesta sobre la mesa con un movimiento de cabeza. —¿Qué es esto? —Galletas y pastel. Ayer hubo una fiesta de té en la mansión. —Odio los dulces. —¿De verdad? Esto es para Leyla. Las oscuras cejas de Bill Remmer se fruncieron ante la abrupta respuesta de Madam Mona. Aquella niña no debía estar aquí, pero los empleados del duque habían empezado a cuidar de Leyla a diario. La saludaban, le llevaban comida y a veces le hacían una visita, y a Bill Remmer le estaba resultando difícil lidiar con ello. —Deberías comprarle algo de ropa. Parece que la falda de la joven está a punto de llegar a sus rodillas ahora. Le dijo Madam Mona mientras observaba a Leyla persiguiendo un pájaro. Bill fue incapaz de refutar. Incluso a sus ojos, parecía que Leyla llevaba ropa inadecuada. —¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! ¡Mírala! Madam Mona estaba a punto de irse cuando rápidamente señaló a Leyla y gritó consternada. Bill lanzó una mirada extraña en la dirección que Madam Mona señalaba. Cuando el pájaro que había estado persiguiendo se posó en la rama de un árbol, Leyla empezó a trepar por el árbol rápidamente, con movimientos atléticos y ligeros como los de una ardilla. —Seguro que tiene talento para trepar a los árboles. La respuesta despreocupada de Bill hizo que Madam Mona frunciera el ceño. —¡Bill Remmer! ¿Era usted consciente de su hábito de trepar árboles y, sin embargo, prefirió pasarlo por alto? ¿Cómo diablos estás educando a esa niña? —Cómo puedes ver, está creciendo fuerte y bien —¡Estás criando a esa niña como una bestia salvaje! Dios mío. Madam Mona levantó la voz y armó un escándalo. Pero Bill se limitó a husmear por la ventana de forma ensordecedora. Observó a Leyla sentada en una fina rama de la arboleda, mirando a los pajaritos que jugaban alrededor. Después de vigilarla durante unos meses, Leyla Lewellin había demostrado ser una niña curiosa que quería aprender más sobre el mundo. Las flores y la hierba, los pájaros y los insectos. Todo lo que llamaba su atención la asombraba y despertaba su curiosidad. Una noche en la que Leyla no había vuelto para cenar, Bill se había adentrado en el bosque para encontrarla sentada junto al río mirando una bandada de pájaros acuáticos. Había estado tan absorta en su observación que ni siquiera se había dado cuenta de que Bill la llamaba una y otra vez por su nombre. Madam Mona había vuelto a casa después de darle un par de sermones más severos. Después de eso, Bill dio un tranquilo paseo y regresó a su casa de campo. —¡Tío! Leyla lo recibió con un saludo amistoso. La niña bajó del árbol tan rápido como había subido y se acercó apresuradamente a Bill. Leyla iba vestida con un vestido de una sola pieza de color gris apagado y mangas cortas. Como iba a reunirse con el duque más tarde, sus vestidos de segunda mano le parecían inapropiados, así que Bill decidió comprarle ropa nueva. —Prepárate y sal. Dijo Bill impulsivamente cuando llegaron frente a la cabaña de la puerta trasera. —Ah. ¿Tío? —No tienes que parecer tan desconcertada. Vamos al centro a comprarte ropa. Bill tosió y se frotó incómodamente la nuca. —El duque Herhardt llegará pronto, así que recibirlo con tu aspecto actual sería un poco raro. —¿El duque? Te refieres al dueño de esta mansión, ¿verdad? —Sí. Como es su descanso, volverá. —¿Descanso? ¿El duque va a la escuela? Leyla ladeó la cabeza, frunciendo el ceño. Bill sonrió mientras acariciaba el cabello revuelto de la niña. —El duque solo tiene 18 años, así que no tiene más remedio que asistir a la escuela. —¡¿Qué?! ¿18 años? ¿El duque? La carcajada de Bill se hizo más fuerte como reacción a la expresión de asombro de la niña. Rozó el esponjoso cabello de la niña con las ásperas yemas de sus dedos. Se sentía tan suave como el algodón. *** En la estación de Carlsbar, un tren procedente de la capital había llegado al vagón. Los sirvientes que esperaban se dirigieron a la sección privada de la estación. Un muchacho alto y delgado descendió al andén cuando se alinearon en una línea recta. —Hola, amo. Todos los demás sirvientes inclinaron rápidamente la cabeza hacia el muchacho, empezando por el saludo amistoso del mayordomo Hessen. Matthias respondió a sus saludos con un ligero, pero silencioso gesto de forma recta y elegante. Sus labios sonrosados se curvaron en una sonrisa que no era ni demasiado amplia ni demasiado rígida. Los sirvientes de Herhardt no empezaron a moverse hasta que Matthias dio un par de pasos. La gente de la multitud se apartó rápidamente, permitiendo el paso del joven maestro. Matthias pasó por el vagón a paso rápido, sin mostrar signos de aminorar la marcha. —¿Un carruaje? Matthias sonrió al salir de la estación y ver un carruaje esperándole. —Ah... Sí, señor. La señora no cree que los carros sean de confianza. —Lo sé. Para la abuela, los carros no son más que un trozo de hierro insoportablemente vulgar y peligroso. —Mis disculpas. La próxima vez... —No. Las cosas “clásicas” no son malas. De vez en cuando. Matthias subió al carruaje de forma serena. De sus largos brazos y piernas brotaban movimientos lentos pero constantes. Al pasar por las concurridas calles comerciales y la plaza, el carruaje fue aumentando la velocidad de forma constante. El equipaje de Matthias era transportado en un vagón separado, que seguía detrás del carruaje grabado con un escudo dorado en la distancia.